La descrizione fisica dei personaggi

Quando non hai niente da dire, non dire niente. 

(Charles Colton)

È opportuno descrivere l’aspetto fisico dei personaggi di un romanzo? Questa è una delle questioni in cui mi capita di imbattermi più spesso quando gironzolo sui blog altrui. Al riguardo ci sono posizioni differenti che oscillano fra due estremi: c’è chi ritiene importante garantire al lettore un’immagine il più possibile precisa e chi invece preferire lasciare carta bianca alla sua immaginazione.

Ovviamente ognuno opera la propria scelta coerentemente con i propri fini narrativi. Non esistono dogmi o regole inviolabili, quindi mi limiterò a raccontarvi ciò che sto facendo io. Sentitevi liberissimi di concordare o dissentire.

Qualunque descrizione, che sia ambientale o fisica, porta molto spesso un rallentamento del flusso narrativo. Se non è gestita con sapienza, rischia di appesantire il racconto o di spezzarlo. Per questo motivo, occorre comprendere se il nostro inserimento è pertinente con la scena narrata. Per evitare che risulti posticcio, dobbiamo porci questa domanda: è necessario comunicare quel dettaglio? E se sì, è necessario comunicarlo proprio adesso? Ma soprattutto, perché abbiamo la necessità di evidenziare quel determinato aspetto?

Le motivazioni che portano alla decisione di descrivere fisicamente un personaggio possono essere molteplici. Io ho trovato queste:

a) Esprimere meglio il carattere di un personaggio.

Tempo fa ho scritto due articoli per il blog Anima di Carta (li trovate qui e qui) nei quali esponevo la posizione della psicologa francese Lise Bourbeau: il nostro corpo tende ad assumere la forma delle nostre ferite e a diventare lo specchio dei nostri pensieri, delle nostre emozioni più intime.

La definizione “brutto e cattivo” non è soltanto un cliché che compare nelle favole. Ci sono persone, ad esempio, che ruminano rabbia come mucche al pascolo. Probabilmente, dentro di loro, reprimono emozioni negative e traumi mai superati. Hanno sempre una parola cattiva per tutti e, se possono fregarti, lo fanno senza alcun ripensamento.

Tale cattiveria è assorbita dal loro volto (proprio come ne “Il ritratto di Dorian Grey”) che appare contratto, rigido, teso. E non sorride mai.

Mi trovo spesso a domandarmi, dunque, in che modo un determinato aspetto caratteriale dei personaggi si possa ripercuotere sul loro fisico, cercando poi di creare un insieme concreto, completo e coerente. Un eccesso di magrezza può ad esempio aiutarmi ad inquadrare un individuo particolarmente stressato? E il donnaiolo di turno come apparirà agli occhi degli altri? Come sarà vestito? Come porterà i capelli?

Mi diverto molto a giocare con il linguaggio del corpo e a trasformare determinati tratti somatici o scelte estetiche in veri e propri mezzi di comunicazione non-verbale. Non per altro, uno dei messaggi più importanti che circolano nella storia sarà riassunto da una serie di tatuaggi.

b) Sottolineare un cambiamento psicologico attraverso dettagli fisici.

Questo punto è collegato al precedente e ne condivide i presupposti di base.

Ipotizziamo che la nostra protagonista stia attraversando un periodo di depressione dopo una delusione sentimentale. Potrà dimagrire molto, oppure mostrarsi ipotonica e apatica. Un individuo fortemente stressato avrà delle profonde occhiaie ed una “sciura” che non accetta di invecchiare tenderà a ricorrere alla chirurgia estetica.

In questo caso, la descrizione si concretizza nel confronto con quanto evidenziato in precedenza realizzando uno dei principi base dello show don’t tell di cui abbiamo parlato la volta scorsa.

c) Offrire al lettore una visione più completa.

Lo confesso: io sono un po’ gelosa dei miei personaggi e voglio che siano compresi a 360°. Se l’immaginazione del lettore-cavia si discosta dall’idea che mi sono fatta di loro provo un misto di fastidio e dispiacere. È anche per questo motivo, forse, che cerco di mettere in evidenza più dettagli possibili. Cerco di farlo, però, nel modo più semplice e naturale possibile. Voglio fare in modo che quanto desidero mostrare  sia perfettamente incanalato nel flusso narrativo, senza risultare una forzatura.

d) Sottolineare eventi rilevanti per la trama.

Ipotizziamo che il fulcro della nostra storia sia un incidente che cambia completamente i connotati del nostro protagonista: descriverne gli effetti fisici sarà fondamentale a scopo narrativo.

Se il nostro romanzo parla di tossicodipendenza o di una gravidanza, descrivere fisicamente chi vive tali situazioni può risultare non solo importante ma addirittura doveroso.

Una volta trovate le risposte a queste domande, sarà necessario comprendere in quale modo inserire una descrizione fisica del personaggio evitando l’ormai citatissimo infodump.

Per quel che mi riguarda, l’utilizzo di un punto di vista in terza persona limitata limita un po’ la mia azione in quanto sono vincolata ai pensieri e agli sguardi dei personaggi. Pertanto, mi rimangono le seguenti strade:

a) Legare la descrizione ad una presa di coscienza del personaggio.

Se la storia presenta una focalizzazione interna, scrivere “Maria si spazzola i capelli neri” può essere considerato un errore. Quando io vado a lavorare la mattina non sto certo lì a pensare “oh, ora trucco i miei occhi marroni con questa matita verde”, o sbaglio? Piuttosto penserò “merda, sono in ritardo e sembro uno zombie”.

Se invece scriviamo “Maria si spazzola i capelli. È compiaciuta nell’osservare che, nonostante abbia superato i quarant’anni, sono ancora neri e folti”, la descrizione è sensata. La donna registra un dettaglio relativo al proprio aspetto e mostra un certo tipo di reazione, psicologica o emotiva, senza portare sbavature nel punto di vista. Nello stesso tempo, non offriamo al lettore degli elementi che gli consentono di inquadrare meglio il soggetto e la sua personalità.

b) Sfruttare la focalizzazione multipla.

Quando il punto di vista in terza persona limitata si sposta da un personaggio all’altro, possiamo offrire delle “descrizioni incrociate”.

Io, ad esempio, ho deciso di filtrare il primo incontro fra due dei tre personaggi principali attraverso lo sguardo del personaggio femminile e non di quello maschile, per tutta una serie di ragioni che magari elencherò in altra sede. Però ci saranno anche scene in cui sarà lui ad osservare lei e a mettere in luce gli aspetti più significativi del suo aspetto.

Questo tipo di approccio offre anche un altro vantaggio: personaggi diversi colgono dettagli diversi.  

Pensiamo, ad esempio, ad una ragazza che guarda la propria rivale: potrà definire volgare ciò che ad un uomo apparirà sexi. Si può dunque giocare sui contrasti ed evidenziare il lato soggettivo della bellezza, pur mantenendo fedeltà ai nostri ideali di completezza e realismo. 

c) Fare in modo che il dettaglio emerga spontaneamente.

Un personaggio che solleva manubri da cinquanta chili difficilmente sarà un mingherlino. Una ragazza che si raccoglie i capelli non avrà un caschetto alla Valentina di Crepax , e così via. Molti elementi possono scivolarci fuori dalla penna senza che quasi ce ne accorgiamo e, nello stesso tempo, comunicare al lettore dettagli importanti.

Infine, quali accorgimenti occorre adottare quando inseriamo una descrizione fisica?

a) Evitare stereotipi: il nerd occhialuto, il tamarro con la camicia mezza aperta e il petto depilato, il vecchietto con il cappello alla guida di una Panda bianca, soprattutto se si tratta dei protagonisti. Il cliché può favorire la riconoscibilità d un personaggio minore, ma anche in questo caso è opportuno non esagerare.

Come avevo evidenziato anche qui, per me è utile individuare, per ogni personaggio, dei difetti fisici più o meno marcati, anche in questo caso senza cadere in futili banalizzazioni. Magari non li menzionerò mai all’interno della storia, ma mi aiutano ad avere (e ad offrire) una visione più completa. Dopo tutto, nemmeno i modelli di Dolce & Gabbana rappresentano un ideale assoluto di bellezza.

b) Evitare l’ effetto “lista della spesa”. Come evidenziavo precedentemente, è opportuno fare in modo che il dettaglio fisico emerga spontaneamente. Se scriviamo “Marco è biondo con gli occhi azzurri, alto un metro e ottanta e pesa settantacinque chili” il lettore ci può rispondere un bel “ma chi se ne frega?”

Imparare a focalizzarsi su ciò che è utile per i propri scopi narrativi senza creare pesantezza e infodump dovrebbe essere lo scopo principale di ogni scrittori.

c) Evitare che la descrizione fisica sembri un’intrusione dell’autore. Questo principio è valido soprattutto se si utilizza la terza persona limitata e il personaggio vuole esprimere dei dettagli riguardanti se stesso. Il supremo narratore onnisciente teoricamente può fare quello che gli pare. L’importante è che non si faccia notare troppo.

d) Mantenere l’equilibrio. Non abbiamo bisogno di spendere troppe parole nella descrizione fisica di un personaggio che compare una volta sola nella storia. Possiamo evidenziare qualche elemento per donargli concretezza, ma poi ci dobbiamo fermare. A cosa serve attirare l’attenzione del lettore su un soggetto che non rivedrà mai più?

Per quest’ultimo elenco ringrazio Grazia: sono dei concetti che ho imparato anche grazie al suo manuale. E voi, in quale modo affrontate una descrizione fisica? Avete altre risposte da offrire a queste domande, oltre a quelle che ho già dato?

COMUNICAZIONI DI SERVIZIO

1) Chi non l’ha ancora fatto, può rispondere al sondaggio che vede in alto a destra e, se vuole, commentare la risposta qui.

2) Il 18 maggio u.s. pubblicavo il primo post di Appunti a Margine. Sei mesi sono un bel traguardo, quindi ne approfitto per dire un sentito GRAZIE a tutti voi che mostrate interesse per i miei post. Se non ho ancora appeso la tastiera al chiodo è anche merito vostro!